ইউএস ওপেনের সেমিফাইনালে এক রোমাঞ্চকর লড়াইয়ে স্বদেশি ফ্রান্সিস টিয়াফেকে ৪-৬, ৬-৩, ৬-৩, ৭-৫ সেটে হারিয়ে ফাইনালে জায়গা করে নিয়েছেন বেন শেলটন। এই জয়ের মাধ্যমে ২৩ বছরের দীর্ঘ অপেক্ষার অবসান ঘটিয়ে কোনো আমেরিকান পুরুষ খেলোয়াড় হিসেবে গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে গেলেন ২৩ বছর বয়সী এই তরুণ। আগামী রবিবারের ফাইনালে শিরোপা নির্ধারণী লড়াইয়ে তার প্রতিপক্ষ জার্মানির আলেকজান্ডার জভেরেভ।
দিনের অন্য সেমিফাইনালে রাশিয়ার কারেন খাচানোভকে ৬-৩, ৭-৬ (৯/৭), ৭-৬ (৮/৬) সেটে হারিয়ে ফাইনালে নিজের স্থান নিশ্চিত করেন জভেরেভ। ফ্রেঞ্চ ওপেন জয়ী এই জার্মান তারকা টানা তৃতীয়বারের মতো কোনো মেজর টুর্নামেন্টের ফাইনালে উঠেছেন। ২০২০ সালে ডমিনিক থিমের কাছে রানার-আপ হওয়া জভেরেভ এবার তার ক্যারিয়ারের দ্বিতীয় মেজর শিরোপা জয়ের লক্ষ্যে কোর্টে নামবেন।
বেন শেলটনের এই জয়টি ঐতিহাসিক তাৎপর্য বহন করছে, কারণ ১৯৭২ সালের পর প্রথম কোনো কৃষ্ণাঙ্গ আমেরিকান পুরুষ খেলোয়াড় হিসেবে তিনি নিউ ইয়র্কের ফাইনালে উঠলেন। কোয়ার্টার ফাইনালে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন কার্লোস আলকারাজকে হারিয়ে চমক সৃষ্টি করা শেলটন এখন ২০০৩ সালে অ্যান্ডি রডিকের পর প্রথম আমেরিকান পুরুষ হিসেবে গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের স্বপ্ন দেখছেন। জয়ের পর আবেগাপ্লুত শেলটন তার এই সাফল্যের কৃতিত্ব দিয়েছেন তার বাবা-মা এবং প্রয়াত দাদিকে।
ম্যাচের শুরুতে ফ্রান্সিস টিয়াফে দুর্দান্ত দাপট দেখিয়ে প্রথম সেট জিতে নিলেও শেলটন দ্রুতই ঘুরে দাঁড়ান। দ্বিতীয় ও তৃতীয় সেটে নিজের সার্ভিসের ধার বাড়িয়ে এবং ব্যাকহ্যান্ডের দুর্বলতা কাটিয়ে শেলটন ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে তুলে নেন। চতুর্থ সেটে হাড্ডাহাড্ডি লড়াইয়ের পর টিয়াফের ডাবল ফল্টের সুযোগ নিয়ে শেলটন সরাসরি জয়ের বন্দরে পৌঁছে যান।
ফাইনালে ওঠার পর শেলটন আত্মবিশ্বাসের সাথে জানিয়েছেন, তিনি শিরোপা জয়ের জন্য নিজের সর্বোচ্চটুকু উজাড় করে দেবেন। অন্যদিকে, জভেরেভও তার দুর্দান্ত ফর্ম ধরে রেখে শিরোপা লড়াইয়ে নামার অপেক্ষায় আছেন। পুরো বিশ্বের টেনিস ভক্তরা এখন রবিবারের সেই মহাকাব্যিক ফাইনালের অপেক্ষায়, যেখানে আমেরিকান টেনিসের নতুন ইতিহাস গড়ার সুযোগ রয়েছে শেলটনের সামনে।
