আজারবাইজান গ্রাঁ প্রি’তে দুর্দান্ত নৈপুণ্য প্রদর্শন করে মার্সিডিজের জর্জ রাসেল ছিনিয়ে নিলেন এক শ্বাসরুদ্ধকর জয়। বাকু স্ট্রিট সার্কিটের কঠিন ট্র্যাকে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত আধিপত্য বজায় রেখে তিনি রেড বুলের চারবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ম্যাক্স ভারস্ট্যাপেনকে পেছনে ফেলে ক্যারিয়ারের অষ্টম জয়টি নিশ্চিত করেছেন। দুইবার সেফটি কারের আগমনে রেসটি শেষ মুহূর্তে তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতামূলক হয়ে উঠলেও, মাত্র ০.১৯৬ সেকেন্ডের ব্যবধানে জয় তুলে নিয়ে রাসেল তার শ্রেষ্ঠত্বের প্রমাণ দিয়েছেন।
অষ্টম স্থান থেকে রেস শুরু করেও ম্যাক্স ভারস্ট্যাপেন শেষ ল্যাপ পর্যন্ত জয়ের জন্য মরিয়া লড়াই চালিয়েছেন। শেষ পর্যন্ত তিনি দ্বিতীয় স্থান নিয়ে রেস শেষ করেন। অন্যদিকে, ইনজুরি কাটিয়ে ট্র্যাকে ফেরা রেড বুলের ফরাসি চালক আইজ্যাক হাজার দারুণভাবে ফিরে এসে পোডিয়ামের তৃতীয় স্থানটি দখল করেছেন। দীর্ঘ তিন রেস মাঠের বাইরে থাকার পর এমন প্রত্যাবর্তন তার ক্যারিয়ারের জন্য অত্যন্ত তাৎপর্যপূর্ণ।
মার্সিডিজের জন্য এই রেসটি ছিল মিশ্র অভিজ্ঞতার। জর্জ রাসেল জয় পেলেও, চ্যাম্পিয়নশিপের পয়েন্ট টেবিলে এগিয়ে থাকা কিমি আন্তোনেলি শুক্রবারের বাছাইপর্বে দুর্ঘটনার কবলে পড়ে ১৬তম স্থান থেকে রেস শুরু করেছিলেন। তবে লড়াই চালিয়ে তিনি পঞ্চম স্থানে থেকে রেস শেষ করেছেন। এই ফলাফলের পর ১৫ রাউন্ড শেষে পয়েন্ট টেবিলে আন্তোনেলির চেয়ে ১৫ পয়েন্ট পিছিয়ে ৬৬ পয়েন্টে অবস্থান করছেন রাসেল।
ফেরারির চার্লস লেক্লার চতুর্থ স্থান অর্জন করেছেন, তার পেছনেই ছিলেন কিমি আন্তোনেলি। সাতবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন লুইস হ্যামিল্টন রেস শেষ করেছেন ষষ্ঠ অবস্থানে। এছাড়া রেসিং বুলসের তরুণ চালক আরভিড লিন্ডব্লাড সপ্তম এবং হাস দলের এস্তেবান ওকন ও অলিভার বেয়ারম্যান যথাক্রমে অষ্টম ও নবম স্থান অর্জন করে ডাবল পয়েন্ট নিশ্চিত করেছেন। উইলিয়ামসের কার্লোস সাইঞ্জ শীর্ষ দশের তালিকা পূর্ণ করেছেন।
রেস জয়ের পর উচ্ছ্বসিত জর্জ রাসেল জানান, গ্রীষ্মকালীন বিরতির পর প্রতিটি রেসেই তিনি নিজের আত্মবিশ্বাস ফিরে পাচ্ছেন এবং আগের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী অনুভব করছেন। বাকুর এই জয়টি চলতি মৌসুমে তার তৃতীয় এবং জুন মাসের অস্ট্রিয়ান গ্রাঁ প্রি’র পর প্রথম সাফল্য। এই জয় মার্সিডিজ শিবিরে নতুন করে প্রাণসঞ্চার করেছে এবং চ্যাম্পিয়নশিপের লড়াইকে আরও জমিয়ে তুলেছে।
