নিউ ইয়র্কে অনুষ্ঠিত ইউএস ওপেনের কোয়ার্টার ফাইনালে জায়গা করে নিলেন শীর্ষ বাছাই আরিনা সাবালেঙ্কা। রবিবার হাড্ডাহাড্ডি লড়াইয়ের পর টেলর টাউনসেন্ডকে সরাসরি সেটে হারিয়ে টুর্নামেন্টের পরবর্তী রাউন্ড নিশ্চিত করেছেন তিনি। ৬-৪ ও ৬-৩ গেমের জয় দিয়ে শেষ আটের টিকিট নিশ্চিত করার পথে দারুণ দৃঢ়তার পরিচয় দিয়েছেন এই তারকা খেলোয়াড়।
ম্যাচের শুরুতে কিছুটা ছন্দহীন ছিলেন সাবালেঙ্কা, যার সুযোগ নিয়ে টাউনসেন্ড প্রথম চার সার্ভিস গেমের মধ্যে তিনবারই ব্রেক পয়েন্ট আদায় করে নেন। তবে দ্রুতই নিজের ভুলগুলো শুধরে নিয়ে খেলায় ফিরে আসেন সাবালেঙ্কা। নিজের আত্মবিশ্বাস পুনরুদ্ধার করে তিনি প্রতিপক্ষকে চাপে ফেলে দেন এবং প্রথম সেটের নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে তুলে নেন।
ম্যাচ শেষে নিজের অনুভূতি প্রকাশ করতে গিয়ে সাবালেঙ্কা জানান, প্রতিটি পয়েন্ট এবং প্রতিটি বলের ওপর মনোযোগ ধরে রাখাই ছিল তার মূল লক্ষ্য। দ্বিতীয় সেটে যেভাবে তিনি ঘুরে দাঁড়িয়েছেন, তাতে তিনি বেশ সন্তুষ্ট। টাউনসেন্ডের মতো একজন শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিপক্ষে জয় পাওয়াটা তার জন্য বেশ চ্যালেঞ্জিং ছিল বলেও তিনি স্বীকার করেন।
সাবালেঙ্কা আরও বলেন, টাউনসেন্ড একজন অবিশ্বাস্য খেলোয়াড়, যিনি দুর্দান্তভাবে নেট অ্যাপ্রোচ করেন এবং চমৎকার রিটার্ন করতে সক্ষম। তার ক্ষিপ্র গতি এবং সাহসিকতা কোর্টে স্পষ্ট ফুটে উঠেছিল, যা পুরো ম্যাচটিকে বেশ প্রতিদ্বন্দ্বিতামূলক করে তুলেছিল। এমন একজন প্রতিপক্ষকে হারিয়ে পরের রাউন্ডে যেতে পেরে তিনি আনন্দিত।
এখন সেমিফাইনালে ওঠার লড়াইয়ে সাবালেঙ্কার প্রতিপক্ষ হতে পারেন উইম্বলডন চ্যাম্পিয়ন লিন্ডা নসকোভা অথবা মার্তা কস্তিউক। এই দুই খেলোয়াড়ের মধ্যকার বিজয়ীর মুখোমুখি হয়ে শেষ চারের লড়াইয়ে নামবেন সাবালেঙ্কা। তার সাম্প্রতিক ফর্ম এবং জয়ের ধারাবাহিকতা তাকে টুর্নামেন্টের অন্যতম ফেভারিট হিসেবে টিকিয়ে রেখেছে।
