শ্বাসরুদ্ধকর ফাইনালে নাটকীয় জয় লস এঞ্জেলেস নাইট রাইডার্সের প্রথম শিরোপা জয়

ছবি সংগ্রহকৃত

শেষ বলটিতে জয়ের জন্য প্রয়োজন ছিল ৩ রান। শ্যাডলি ফন শাল্কউইক নিখুঁত ইয়র্কারে বল ফেললেন এবং দ্রুততার সঙ্গে দৌড়ে গিয়ে বলের নিয়ন্ত্রণ নিলেন। নন-স্ট্রাইকার প্রান্তে থাকা জেসন হোল্ডার রান নিতে গিয়ে স্টাম্পে ধাক্কা খেয়ে পড়ে গেলেন, আর সেই মুহূর্তেই ফন শাল্কউইক স্লাইড করে বলটি উইকেটরক্ষক জামার হ্যামিল্টনের হাতে তুলে দিলেন, যিনি চটজলদি বেল ফেলে দিলেন। এলইডি স্টাম্পের আলো জ্বলে ওঠার সেই শ্বাসরুদ্ধকর মুহূর্তে গ্যালারির অগণিত দর্শক উৎকণ্ঠায় স্থবির হয়ে পড়েছিল। তবে লড়াইয়ের মীমাংসা এল লস অ্যাঞ্জেলেস নাইট রাইডার্স খেলোয়াড়দের বাঁধভাঙা উল্লাসে, যখন লাহিড়ু মিলান্থাকে মাঠের ওপর বসে থাকতে দেখা গেল। কোচ ডোয়াইন ব্রাভো তখন উত্তেজনায় আত্মহারা, ১১ হাজারেরও বেশি দর্শকের সামনে যেন দীর্ঘ ৩ মৌসুমের হতাশা মুছে এক অনন্য উচ্চতায় পৌঁছাল দলটি।

এর আগের তিন মৌসুমে ১৬টি ম্যাচের মধ্যে মাত্র ৪টিতে জয় পাওয়া নাইট রাইডার্স দীর্ঘ সময় ধরে কেবল নিজেদের অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখার লড়াইয়ে ছিল। তবে এবার শুরু থেকেই পরিবর্তনের সুর শোনা যাচ্ছিল। কলিন মুনরোর ব্যাট থেকে ১১ ইনিংসে ৪৩৮ রান দলটিকে এনে দেয় কাঙ্ক্ষিত ভারসাম্য। অন্যদিকে রোভম্যান পাওয়েল কোয়ালিফায়ার পর্বে হারিস রউফের ওভারে চার ছক্কা হাঁকিয়ে যেভাবে দলকে ফাইনালে তুলেছিলেন, তা ছিল এই মৌসুমের অন্যতম টার্নিং পয়েন্ট।

কোচ ডোয়াইন ব্রাভোর রণকৌশল ও মানসিকতায় পরিবর্তন ছিল জয়ের মূল চাবিকাঠি। তিনি সুনীল নারাইনকে পাওয়ারপ্লেতে নিয়মিত বোলিং করানোর সিদ্ধান্ত নেন, যা ছিল মাস্টারস্ট্রোক। টুর্নামেন্ট জুড়ে নারাইন ২৬ ওভার পাওয়ারপ্লেতে বল করে ১৫টি উইকেট তুলে নেন। এর পাশাপাশি স্টিভেন স্মিথের উইকেট পাওয়ার পর নারাইনের আবেগঘন উল্লাস বুঝিয়ে দিচ্ছিল, এটি কেবল একটি জয় নয়, বরং অনেক গভীর কিছু।

সান ফ্রান্সিসকো ইউনিকর্নসকে হারিয়ে পয়েন্ট টেবিলে লস অ্যাঞ্জেলেস নাইট রাইডার্সের বড় লাফ

আরও পড়ুন

দলের এই সফলতায় ম্যাথিউ ট্রম্পের অবদান ছিল অপরিসীম। তিনি নির্ভরযোগ্য ব্যাটিংয়ে দলকে বহুবার বিপর্যয় থেকে টেনে তুলেছেন। পাশাপাশি ফন শাল্কউইকের শেষ মুহূর্তের নাটকীয় সেই ইয়র্কার যেন পুরো মৌসুমের কঠোর পরিশ্রমের প্রতিদান হয়ে ধরা দিল। ১০ হাজার ডলারের সেই অষ্টম রাউন্ডের ড্রাফট থেকে আসা খেলোয়াড়টি আজ দলের চ্যাম্পিয়ন হওয়ার মূল কারিগর।

ফাইনালে আঙুলে ৫টি সেলাই নিয়ে খেলা আলি খান থেকে শুরু করে আন্দ্রে রাসেলের মতো তারকারা প্রমাণ করেছেন, নাইট রাইডার্স কেবল একটি দল নয়, একটি পরিবার। আন্দ্রে রাসেল আবেগপ্রবণ কণ্ঠে জানালেন, এক দশকের বেশি সময় ধরে এই ফ্র্যাঞ্চাইজির হয়ে খেলার পর শিরোপা জয়ের আনন্দ তাকে অশ্রুসিক্ত করে তোলে। পমোনাতে নিজেদের স্থায়ী স্টেডিয়াম আর দীর্ঘ প্রতীক্ষিত চ্যাম্পিয়ন ট্রফি—সব মিলিয়ে লস অ্যাঞ্জেলেস নাইট রাইডার্সের জন্য এটি ছিল এক অবিস্মরণীয় মৌসুম। সুনীল নারাইন ও আন্দ্রে রাসেলের মতো কিংবদন্তিদের জন্য এর চেয়ে মধুর বিদায় আর কী হতে পারত!