বিশ্বকাপের প্রথম আসরেই রূপকথার জন্ম দিয়ে নকআউট পর্বে জায়গা করে নিল কেপ ভার্দে। হিউস্টনে সৌদি আরবের বিপক্ষে গোলশূন্য ড্র করে 'এইচ' গ্রুপ থেকে রানার্সআপ হিসেবে শেষ ষোলো নিশ্চিত করেছে দলটি। এই অর্জনের ফলে পরবর্তী রাউন্ডে লিওনেল মেসির বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনার মুখোমুখি হতে যাচ্ছে পশ্চিম আফ্রিকার এই ছোট্ট দ্বীপরাষ্ট্র। আগামী ৩ জুলাই মায়ামিতে ফুটবল বিশ্বের অন্যতম শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিপক্ষে নিজেদের অস্তিত্বের লড়াইয়ে নামবে তারা।
গ্রুপ পর্বের তিনটি ম্যাচেই অপরাজিত থেকে কেপ ভার্দে মোট ৩ পয়েন্ট অর্জন করেছে। গ্রুপে ৭ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে রয়েছে স্পেন, যারা একই দিনে ১-০ গোলের জয় পেয়েছে উরুগুয়ের বিপক্ষে। এই ফলাফলের সুবাদে উরুগুয়ে ও সৌদি আরব উভয় দলই ২ পয়েন্ট নিয়ে টুর্নামেন্ট থেকে বিদায় নিয়েছে। ফিফা র্যাঙ্কিংয়ে ৬৭তম অবস্থানে থাকা কেপ ভার্দের এই সাফল্য ফুটবলবোদ্ধাদের কাছে রীতিমতো অবিশ্বাস্য এক ঘটনা।
ম্যাচটিতে ইতিহাস গড়ার লক্ষ্য নিয়ে নামা কেপ ভার্দের কোচ বুবিস্তা একাদশ সাজিয়েছিলেন বেশ কৌশলে। শুরুর একাদশে অর্ধেক পরিবর্তন আনলেও দলের প্রধান ভরসা অভিজ্ঞ গোলরক্ষক ভোজিনহাকে অপরিবর্তিত রাখা হয়েছিল। প্রথম রাউন্ডে স্পেনের বিপক্ষে ড্র করা ম্যাচে ভোজিনহার বীরত্বপূর্ণ পারফরম্যান্সই ছিল দলের মূল ভিত্তি। সৌদি আরবের বিপক্ষেও রক্ষণভাগে শৃঙ্খলা বজায় রেখে তারা গোল হজম করা থেকে নিজেদের বিরত রাখতে সক্ষম হয়েছে।
হিউস্টনের মাঠে প্রথমার্ধে কেপ ভার্দে কিছুটা আধিপত্য বিস্তার করে খেললেও কোনো পক্ষই গোলমুখ খুলতে পারেনি। ৩৩ মিনিটে সৌদি আরবের অভিজ্ঞ ডিফেন্ডার হাসান আল-তামবাক্তি ইনজুরিতে পড়ে মাঠ ছাড়লে কিছুটা চাপে পড়ে তারা। দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই কেপ ভার্দের খেলোয়াড় জামিরো মন্তেইরো গোলের সহজ সুযোগ হাতছাড়া করেন। পরবর্তীতে কেভিন পিনার দূরপাল্লার শট লক্ষ্যভ্রষ্ট হলে গোলশূন্য সমতাতেই ম্যাচের উত্তেজনা বাড়তে থাকে।
ম্যাচের শেষ দিকে সৌদি আরব মরিয়া হয়ে আক্রমণের চেষ্টা চালালেও, কেপ ভার্দের রক্ষণভাগ ছিল অভেদ্য। ৭৫ মিনিটে লারোস দুয়ার্তের জোরালো শট সৌদি গোলরক্ষক মোহাম্মদ আল-ওয়াইস দারুণ দক্ষতায় রুখে দিলে ব্যবধান বাড়েনি। শেষ পর্যন্ত পয়েন্ট ভাগাভাগি করেই মাঠ ছাড়ে দুই দল, যা কেপ ভার্দের জন্য নকআউট পর্বের টিকিট নিশ্চিত করার জন্য যথেষ্ট ছিল। এখন সবার দৃষ্টি ৩ জুলাইয়ের সেই মহাকাব্যিক লড়াইয়ের দিকে, যেখানে রূপকথার নায়ক কেপ ভার্দে মুখোমুখি হবে লিওনেল মেসির আর্জেন্টিনার।
