যশ রাজ পুঞ্জার উত্থান: আইপিএল ২০২৬-এ রাজস্থান রয়্যালসের নতুন দিগন্ত

ছবি সংগ্রহকৃত

রাজস্থান রয়্যালসের হয়ে গত ১৯ এপ্রিল ইডেন গার্ডেন্সে অভিষেক ঘটেছিল যশ রাজ পুঞ্জার। তবে মাঠে নামার আগে কেবল এই লেগ স্পিনারই নন, তার বড় ভাইও সমান উৎকণ্ঠায় ছিলেন। কলকাতা নাইট রাইডার্সের বিপক্ষে ওই ম্যাচে যশের খেলার সম্ভাবনা ছিল ফিফটি-ফিফটি। কিন্তু রাজস্থান ১৫৬ রানের লক্ষ্যমাত্রা রক্ষা করতে মরিয়া হওয়ায় দ্বিতীয় ইনিংসে সাবস্টিটিউট হিসেবে মাঠে নামেন যশ।

যশের ভাই যোধিন ক্রিকবাজকে জানান, “পরিবারের সদস্য এবং বিশেষত আমার ক্ষেত্রে, আমি আগে কখনও এমন নার্ভাসনেস অনুভব করিনি, যা নিজের খেলার চেয়েও বেশি উদ্বেগজনক হতে পারে।” তিনি বলেন, “কারণ এটা এমন যেন আপনি নিজেই খেলছেন, অথচ আপনার কোনো নিয়ন্ত্রণ নেই এবং উত্থান-পতনের মধ্য দিয়ে যাওয়ার জন্য কোনো অ্যাড্রেনালিনও কাজ করছে না।”

যোধিন নিজেও একজন প্রতিভাবান ক্রিকেটার ছিলেন – সুইং করানো এক দুর্দান্ত ফাস্ট বোলার। মাত্র ১৬ বছর বয়সে তিনি সংযুক্ত আরব আমিরাতের সর্বকনিষ্ঠ ওয়ানডে ক্রিকেটার হিসেবে আত্মপ্রকাশ করেন। তিনি স্মৃতিচারণ করে বলেন, “যখন আপনি খেলেন, বিশাল দর্শক থাকে, আপনার মন প্রযুক্তিগত বিষয়ে নিমগ্ন থাকে। অ্যাড্রেনালিন পাম্প করে, ঘাম ঝরে। কিন্তু যখন আপনি খেলছেন না, আর আপনার ছোট ভাই খেলছে, তখন মনে হয় আমি যেন পিচেই আছি, কিন্তু অ্যাড্রেনালিনের কোনো সমর্থন নেই। প্রতিটি বল ছিল নিছকই চাপ, কেবল প্রার্থনা আর তার ভালো করার আশা। আমার মা-বাবার ক্ষেত্রেও একই অনুভূতি ছিল।”

পাওয়ারপ্লেতে নিজের প্রথম ওভারে ১২ রান খরচ করার পর, যশ মাঝের ওভারে মাত্র ১০ রান দিয়ে দুর্দান্তভাবে ঘুরে দাঁড়ান। এরপরই আসে তার প্রথম উইকেট: একটি ঝাঁঝালো গুগলি যা রমনদীপ সিং তার স্টাম্পে টেনে আনেন। ২০ বছর বয়সী এই লম্বা বোলার ১-২৫ পরিসংখ্যান নিয়ে ম্যাচ শেষ করেন। তার নিয়ন্ত্রণ এবং গুগলি করার ক্ষমতা দেখে উপস্থিত দর্শকরা মুগ্ধ হন। তবে যোধিন মোটেও বিস্মিত হননি। তিনিই কয়েক বছর আগে যশকে ফাস্ট বোলিং ছেড়ে লেগ স্পিন বেছে নিতে উৎসাহিত করেছিলেন – এবং তিনিই প্রথম ভাইকে ক্রিকেটে নিয়ে এসেছিলেন।

ছয় বছরের বড় যোধিন হাসিমুখে বলেন, “আমি সত্যিই একজন ছোট ভাই চেয়েছিলাম যাতে আমার সাথে খেলার জন্য কেউ থাকে। তাকে আসলে কোন খেলাটা খেলবে সে বিষয়ে খুব বেশি পছন্দ করার সুযোগ দেইনি।” যোধিনের মতোই যশও আবু ধাবিতে জায়েদ ক্রিকেট একাডেমিতে প্রশিক্ষণ নিয়েছিলেন, যেখানে তাদের পরিবার বসবাস করত।

যশ তার ভাইয়ের মতো ফাস্ট বোলিং বেছে নিতে চেয়েছিলেন, যা ছিল স্বাভাবিক। ৬ ফুট ৫ ইঞ্চি উচ্চতার কারণে তিনি হয়তো একজন সফল ফাস্ট বোলারও হতে পারতেন। তবে লেগ স্পিনে পরিবর্তন এসেছিল ১৫ বছর বয়সে তার উচ্চতা বাড়ার অনেক আগে, এবং এর সূত্রপাত হয়েছিল ভাইদের নিছকই খেলাচ্ছলে।

যোধিন স্মৃতিচারণ করে বলেন, “প্রায় ১০ বছর বয়স পর্যন্ত সে আমাকে অনুসরণ করে ফাস্ট বোলার হতে চেয়েছিল। কিন্তু যখন আমরা করিডোরে খেলতাম, আর সেটা ছিল খুব ছোট করিডোর, আমাদের কেবল স্পিন বল করার অনুমতি ছিল, ওটাই ছিল আমাদের নিয়ম।”

তখনই তিনি একটি অদ্ভুত বিষয় লক্ষ্য করেন। “যখন সে নিছকই মজা করে লেগ স্পিন বল করত, তখন তার বলটা গুগলি হয়ে যেত। এটা এমন একটি দক্ষতা যা অনেক ক্রিকেটার দীর্ঘ সময় ধরে চেষ্টা করে অর্জন করে। তার মধ্যে এই সহজাত গুণটি থাকা আমার কাছে খুব আকর্ষণীয় মনে হয়েছিল এবং আমি একাডেমিতে আমাদের কোচদের সাথে কথা বলি এবং বলি যে আমার মনে হয় তার স্পিন নিয়ে কাজ করা উচিত। তখন থেকেই সে তার লেগ স্পিন নিয়ে কাজ শুরু করে।”

এরপরই আসে তার উচ্চতা বৃদ্ধির পালা, যা তার বল ছাড়ার উচ্চতাকে (হাই রিলিজ পয়েন্ট) আরও উন্নত করে। ততদিনে যশের বোলিংয়ে নির্ভুলতা চলে এসেছিল। এখন, যে ফ্লোটিং ও ট্র্যাজেক্টরি খুব কম লেগ স্পিনারই মেলে ধরতে পারেন, সেই সক্ষমতার সাথে যশ সবার নজরে আসতে শুরু করেন।

বেঙ্গালুরুর দ্রাবিড়-পাদুকোন একাডেমিতে গ্রীষ্মের ছুটিতে অনুশীলন করার সময় যশের ক্যারিয়ার ভিন্ন দিকে মোড় নেয়। সেখানে উপস্থিত রাজস্থান রয়্যালসের ক্রিকেট ডিরেক্টর জুবিন ভারুচার নজরে পড়েন যশ।

যোধিন স্মরণ করেন, “৬ ফুট ৫ ইঞ্চি উচ্চতার লেগ স্পিনার হওয়ায় যশকে তখন রাজস্থান রয়্যালসের নেট বোলার হিসেবে প্রস্তাব দেওয়া হয়েছিল। তারা সেখানে তিন দিন ছিল এবং সেই ক্যাম্পে জুবিন ভারুচা যশের উপর নিবিড় নজর রেখেছিলেন। তিনি সত্যিই অনুভব করেছিলেন যে যশের মধ্যে প্রতিভা, দক্ষতা এবং উচ্চতার সহজাত আশীর্বাদ রয়েছে যা তাকে ক্রিকেটে গুরুতরভাবে এগিয়ে যেতে সাহায্য করবে।”

ততদিনে পেশাদার ক্রিকেট বেছে নেওয়া নিয়ে যশের আর কোনো সন্দেহ ছিল না। বহু বছর আগে, যোধিন এই পথ থেকে সরে এসেছিলেন, যদিও মাত্র ১৬ বছর বয়সে তিনি সিনিয়র আন্তর্জাতিক ক্রিকেট খেলেছিলেন। যোধিন ব্যাখ্যা করেন, “সংযুক্ত আরব আমিরাতে ক্রিকেট বেশ, ধরা যাক, অস্থির। অনেক তরুণ ক্রিকেটার আছে যারা দুর্দান্ত সম্ভাবনা দেখায় কিন্তু পর্যাপ্ত সমর্থন না পাওয়ায় হারিয়ে যায়।” তিনি যোগ করেন, “এটা খুব গতিশীল একটি ব্যবস্থা যেখানে আপনি ছয় মাস ভালো পারফর্ম করলে দলে থাকেন এবং কয়েক মাস খারাপ খেললে বাদ পড়ে যান। আর সংযুক্ত আরব আমিরাতে ক্রিকেটারদের ক্রমাগত পরিবর্তন হতে থাকে। এটাকে দীর্ঘমেয়াদী ক্যারিয়ার হিসেবে ভাবা যায় না।”

যোধিন মুম্বাইয়ে ট্রায়ালে অংশ নিয়েছিলেন এবং ওমকার সালভির মুগ্ধতা অর্জন করেন, যিনি জোর দিয়ে বলেছিলেন যে যোধিন মুম্বাইয়ে অনূর্ধ্ব-২৩ ক্রিকেটে খেলার মতো যথেষ্ট ভালো। তবে, ফাস্ট বোলিংয়ের অনিশ্চয়তা এবং ভারতে স্থানান্তরিত হওয়ার সম্ভাবনার বিপরীতে যুক্তরাজ্যে ক্রিকেট স্কলারশিপের তুলনামূলক স্থিতিশীলতার মুখোমুখি হয়ে যোধিন পরবর্তীটি বেছে নেন এবং কার্ডিফ মেট্রোপলিটন ইউনিভার্সিটি থেকে ডিগ্রি অর্জন করেন।

১৮ বছরের দীর্ঘ অধ্যায়ের সমাপ্তি চেন্নাই সুপার কিংসে স্টিফেন ফ্লেমিংয়ের বিদায়ঘণ্টা

আরও পড়ুন

কিন্তু ২০২২ সালে স্নাতক হওয়ার পর, ভিসা বিধিনিষেধের কারণে যুক্তরাজ্যে পূর্ণকালীন ক্রিকেট ক্যারিয়ার অনুসরণ করার কোনো উপায় ছিল না তার। ফাস্ট বোলিংয়ের বিপদ সম্পর্কে সম্পূর্ণ সচেতন এবং ইতিমধ্যে এসিএল ইনজুরির অভিজ্ঞতা থাকায়, যোধিন ক্রিকেট ছেড়ে দিয়ে পড়াশোনাকে বেছে নেন। তিনি এখন লন্ডনের ডেলয়েটে একজন অডিটর হিসেবে কাজ করেন।

যশ সেই পথ বেছে নেন যা যোধিন করেননি। যোধিন বলেন, “আমি বলব তার নিজের উপর আরও বেশি বিশ্বাস ছিল যে সে একজন পেশাদার ক্রিকেটার হবে এবং সে শেষ পর্যন্ত যাবে এবং এতে শতভাগ নিবেদন করবে।” তিনি স্বীকার করেন যে যশের মধ্যে “সবকিছু ঝুঁকি নিয়ে অর্জন করার” একটি মানসিকতা ছিল যা তার নিজের ছিল না।

কয়েক বছর পর যখন যশ একই দ্বিধার মুখোমুখি হন, তখন যোধিন তার ভাইকে নিজের যাত্রাপথের থেকে ভিন্ন পথে পরিচালিত করতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেন। যোধিন বলেন, “আমি আমার বাবা-মাকে বলেছিলাম যে আমি নিরাপদ পথ বেছে নিয়ে যুক্তরাজ্যে যাব, এবং আমি তাদের বলেছিলাম যে যশের এই পথ বেছে নেওয়ার জন্য আপনারা তাকে সমর্থন করুন কারণ সে সত্যিই খুব ভালো। জুবিন স্যারের দৃঢ় বিশ্বাসও খুব বিশ্বাসযোগ্য ছিল। আমার মনে হয় এই সমস্ত কারণ একত্রিত হয়েই যশের ক্রিকেট ক্যারিয়ারের মোড় ঘুরিয়ে দিয়েছিল। এরপর তিন সপ্তাহের মধ্যে সে ভারতে চলে আসে।”

পরিবারের বেঙ্গালুরুতে শিকড় থাকায় স্থানান্তরের লজিস্টিকস সহজ হয়ে গিয়েছিল। ছেলেদের বাবা ১৫ বছর আগে শহরে চলে এসেছিলেন এবং তারা প্রতি বছর গ্রীষ্মের ছুটিতে তিন মাস সেখানে কাটাতেন। যোধিন বলেন, “আমাদের সমস্ত বর্ধিত পরিবার বেঙ্গালুরুতে থাকে, আমাদের দাদা-দাদি বেঙ্গালুরুতে থাকেন। আমরা দুজনেই সাবলীলভাবে কান্নাড়া এবং তুলু ভাষা বলতে পারি। সেই অর্থে আমরা বেঙ্গালুরু থেকেই এসেছি।”

একবার ভারতে আসার পর, যশ রাজস্থান রয়্যালসের তত্ত্বাবধানে চলে আসেন। ফ্র্যাঞ্চাইজিটি ধৈর্যশীল এবং সহায়ক ছিল, এমনকি যশ কর্ণাটকের স্থানীয় খেলোয়াড় হিসেবে যোগ্যতা অর্জনের জন্য দুই বছরের আবাসকাল সম্পন্ন করার সময়ও। তারা নিশ্চিত করেছিল যে যশ সারা দেশে রাজস্থান রয়্যালসের অফ-সিজন ক্যাম্প এবং প্রশিক্ষণ সেশনে নিয়মিত ছিলেন, প্রায়শই যশস্বী জয়সওয়াল এবং রিয়ান পরাগের মতো তারকাদের বিরুদ্ধে বোলিং করতেন। এরপর মহারাজা ট্রফিতে বড় সুযোগ আসে, যেখানে হুবলি টাইগার্সের হয়ে খেলে যশ ১০ ম্যাচে ২৩ উইকেট নিয়ে মৌসুমের দ্বিতীয় সর্বোচ্চ উইকেট শিকারী হিসেবে শেষ করেন।

যোধিন স্মরণ করেন, “সে দলের সাথে এবং বিশেষত বিনয় কুমার স্যারের সাথে তার সময়টা দারুণ উপভোগ করেছিল। দেবদূত পাডিক্কালও একই দলে ছিল, তাই তাদের মতো খেলোয়াড়দের বিরুদ্ধে বোলিং করা এবং তার বোলিংয়ের বিষয়ে তাদের ইনপুট নেওয়া সেই টুর্নামেন্টে তার পারফরম্যান্সে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেছিল। এটি কর্ণাটকের সেরা ক্রিকেটারদের বিরুদ্ধে তার সক্ষমতা পরীক্ষা করার প্রথম সুযোগ ছিল, তাই সেই টুর্নামেন্টে ভালো পারফর্ম করা তাকে প্রচুর আত্মবিশ্বাস দিয়েছিল।”

“যশ এমন একজন ব্যক্তি যে নিজেকে শতভাগ বিশ্বাস করে। সে জানত যে যদি সে তার পরিকল্পনায় অটল থাকে তবে সে ভালো করবে, তবে আমি মনে করি কাগজে-কলমে এই ফলাফলগুলি দেখে তার জন্য এবং অবশেষে আইপিএলে তার নির্বাচনের জন্যও এটি একটি বড় পার্থক্য গড়ে তুলেছিল।”

যখন আইপিএল নিলাম অনুষ্ঠিত হয়, পুঞ্জা ভাইয়েরা একসাথে তা দেখেছিলেন। যশ রয়্যালস ক্যাম্পে দুই বছর কাটানোর পরেও, তাকে বেছে নেওয়ার কোনো নিশ্চয়তা ছিল না। যোধিন ব্যাখ্যা করেন, “হয় কেউ আপনাকে বলবে না যে তারা আপনাকে বেছে নেবে অথবা সবাই আপনাকে বলবে যে তারা আপনাকে বেছে নেবে। আমরা খুব চিন্তিত ছিলাম, কী ঘটতে চলেছে তা নিয়ে খুব অনিশ্চিত ছিলাম।”

দশ সেকেন্ড নীরবতার পর রাজস্থান রয়্যালসের প্যাডেল ওঠে এবং হাতুড়ি পড়ে। যোধিন বলেন, “স্পষ্টতই আমরা অত্যন্ত আনন্দিত হয়েছিলাম যখন তাকে রাজস্থান রয়্যালসের মতো একটি ফ্র্যাঞ্চাইজি বেছে নিয়েছিল, যারা তরুণদের তৈরি করার এবং অপ্রত্যাশিত জায়গা থেকে খেলোয়াড় খুঁজে বের করার জন্য পরিচিত। গত কয়েক বছরে তারা নিজেদের জন্য এই ধরনের খ্যাতি তৈরি করেছে।”

লেগ স্পিনারের অভিষেকের পর, রয়্যালসের তার প্রতি আস্থা আরও স্পষ্ট হয় যখন যশ তার পরবর্তী তিনটি ম্যাচে অভিজ্ঞ রবি বিষ্ণোইয়ের আগে খেলেন। পাঞ্জাবের বিপক্ষে তিনি আরও কয়েকটি উইকেট এবং গুজরাট টাইটান্সের বিপক্ষে একটি উইকেট নিলেও, যোধিন বিশ্বাস করেন যে সেরাটা এখনও আসেনি। তিনি বলেন, “আমি জানি এখান থেকে কেবল উপরের দিকেই যাবে। সঠিক এক্সপোজার এবং অভিজ্ঞতার সাথে, আমি মনে করি না তার ভারতের হয়ে খেলার পথে কোনো বাধা আছে, যতক্ষণ না সে মাটি কামড়ে থাকে, তার মাথায় একটি সুষম চিন্তা থাকে এবং কঠোর পরিশ্রম করে।”

চারটি ম্যাচে যশ প্রায় একই সংখ্যক গুগলি এবং লেগ-ব্রেক করেছেন। সেই গুগলি যা যোধিন বহু বছর আগে তাদের অ্যাপার্টমেন্টের করিডোরে দেখেছিলেন, সেটিই এখন ভাইদের সম্মিলিত স্বপ্নের কেন্দ্রবিন্দুতে রয়ে গেছে।