এলএসজির বিদেশি সমস্যা: উল্টো চিত্র

ছবি সংগ্রহকৃত

লখনউ সুপার জায়ান্টসের ‘বিদেশি’ সংকট: পুরনো ত্রয়ী ভেঙে নতুন কৌশল, তবু ফিকে সাফল্যের সম্ভাবনা

ইন্ডিয়ান প্রিমিয়ার লিগের (আইপিএল) চলতি মৌসুমে ছয় ম্যাচ পেরোতেই লখনউ সুপার জায়ান্টস (এলএসজি) নিজেদের বিদেশি খেলোয়াড়দের নিয়ে এক গভীর সংকটে পড়েছে। মৌসুম শুরুর আগে দলটির প্রধান উদ্বেগ ছিল এই যে, এইডেন মার্করাম, মিচেল মার্শ এবং নিকোলাস পুরানের মতো তিন তারকা বিদেশির ওপর অতিরিক্ত নির্ভরশীলতা দলকে বিপদে ফেলতে পারে। কিন্তু বিস্ময়করভাবে, এই মৌসুমে সেই চিত্র সম্পূর্ণ উল্টে গেছে। দলের এই কৌশলগত পরিবর্তন এবং তার ফলাফল নিয়ে শুরু হয়েছে জোর আলোচনা।

গত আইপিএল ২০২৫ মৌসুমে, এই তিন ক্রিকেটার সম্মিলিতভাবে ১,৫৯৬ রান সংগ্রহ করেছিলেন, যার মধ্যে ছিল ১৭টি অর্ধ-শতক বা তার বেশি রানের ইনিংস। যদিও সেবার এলএসজি প্লে-অফের দৌড় থেকে ছিটকে গিয়েছিল, তবু এই তিনজনের শক্তিশালী পারফরম্যান্স ছিল তাদের অন্যতম প্রধান শক্তি। সেই সময় এইডেন মার্করাম এবং মিচেল মার্শ ওপেনার হিসেবে খেলতেন, আর নিকোলাস পুরান তিন নম্বরে ব্যাট করতেন, ব্যতিক্রম ছিল মাত্র দুটি ম্যাচ।

পুরান যে দুটি ম্যাচে তিন নম্বরে ব্যাট করেননি, সেই ম্যাচগুলোতে ঋষভ পন্ত নিজেকে উপরের দিকে তুলে এনেছিলেন। তার মধ্যে একটি ম্যাচে তিনি মাত্র ৬১ বলে ১১৮ রানের এক বিধ্বংসী ইনিংস খেলেছিলেন। সেই ইনিংস এবং আরও একটি অর্ধ-শতক ছাড়া, গত মৌসুমে পন্তের পারফরম্যান্স ছিল মোটামুটি সাদামাটা। তবে উপরের দিকে ব্যাটিং করার এই প্রবণতা এবং সেঞ্চুরি হয়তো পন্তকে এই মৌসুমে আরও বেশি ওপেনিং সুযোগ খুঁজতে উৎসাহিত করেছে। ২০২৪ সাল থেকে, পেসের বিরুদ্ধে পন্তের স্ট্রাইক রেট ১৬৭, যেখানে স্পিনের বিরুদ্ধে তা ছিল ১৩৬.৬। ব্যাটিং পজিশন যত উপরে হয়, পেস বোলারদের মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনাও তত বাড়ে।

তবে পন্তের এই কৌশলগত পরিবর্তন দলের সেই ‘পবিত্র ত্রয়ী’কে ভেঙে দিয়েছে। গত ম্যাচে ২৫৫ রানের বিশাল লক্ষ্য তাড়া করতে গিয়ে দেখা যায়, মার্শ ওপেনিংয়ে, পুরান চার নম্বরে এবং মার্করাম পাঁচ নম্বরে ব্যাট করছেন। এমন একটি দল কেন তাদের সবচেয়ে সফল কৌশল থেকে সরে আসবে, তা নিয়ে প্রশ্ন উঠছে।

এই পরিবর্তনের পেছনে কাজ করছে ‘টপ-হেভি’ থিওরি। লখনউ গত পাঁচ মৌসুম ধরে আয়ুষ বাদোনিকে ফিনিশার হিসেবে গড়ে তুলছে। গত বছর আব্দুল সামাদকেও এই ভূমিকায় যুক্ত করা হয়েছিল, এবং এই মৌসুমে মুকুল চৌধুরীকে আবিষ্কৃত করা হয়েছে। কাগজে-কলমে এই কম্বিনেশন শক্তিশালী মনে হলেও, এরা তিনজনই অনভিজ্ঞ খেলোয়াড়, যাদের একজন অভিজ্ঞ হাতের প্রয়োজন।

গত মৌসুমে লখনউতে ডেভিড মিলার এবং তার আগের মৌসুমে মার্কাস স্টয়নিসের মতো অভিজ্ঞ ফিনিশাররা ছিলেন, যাদের ঘিরে পরবর্তী প্রজন্মকে গড়ে তোলা যেত। কিন্তু এই বছর তাদের মিডল অর্ডার সম্পূর্ণ ভারতীয় খেলোয়াড়দের নিয়ে গঠিত, যেখানে পন্ত অদ্ভুতভাবে যত উপরে সম্ভব ব্যাট করতে আগ্রহী। এর ফলে তাদের সেই তিন বিদেশি খেলোয়াড়কে ব্যাটিং অর্ডারে ছড়িয়ে দিতে হয়েছে। আশ্চর্যজনকভাবে, এইডেন মার্করামকে সবচেয়ে নিচের দিকে ব্যাট করানো হচ্ছে।

উল্লেখ্য, মার্করাম এর আগেও বেশ কয়েকবার পাঁচ নম্বরে ব্যাট করেছেন। প্রকৃতপক্ষে, ২০২৫ সালের এসএ২০ টুর্নামেন্টে সানরাইজার্স ইস্টার্ন কেপের অধিনায়ক হিসেবে তিনি নিজেই এই পজিশন বেছে নিয়েছিলেন। পাঁচ নম্বরে ব্যাট করা ২৩ বারের মধ্যে ১৬ বারই তিনি দলের অধিনায়ক ছিলেন। এতে স্পষ্ট যে, প্রয়োজন অনুসারে মার্করাম এই পজিশনে খেলতে প্রস্তুত।

রাজস্থান রয়্যালসের বিরুদ্ধে ম্যাচের আগে তিনি নিশ্চিত করেছেন যে, তার ব্যাটিং পজিশন এটিই থাকবে। এই পরিবর্তন সম্পর্কে মার্করাম বলেন, “আসলে এর উদ্দেশ্য হলো বাদোনিকে আরও স্বাধীনভাবে খেলতে দেওয়া। সে এক বিশাল প্রতিভাবান খেলোয়াড়, এবং গত কয়েক বছরে বিশ্ব তা দেখেছে। এটি আমাকে মিডল অর্ডারে এসে খেলা নিয়ন্ত্রণ করতে এবং দলের বাকিদের স্বাধীনভাবে খেলতে উৎসাহিত করবে। আমার মনে হয়, আগামীকালও আমরা একই চিত্র দেখব। অবশ্যই, আমরা আজ রাতে চূড়ান্ত নির্বাচন পর্যন্ত অপেক্ষা করব।” তিনি আরও যোগ করেন, “বাদোনি একজন উত্তেজনাপূর্ণ প্রতিভা, এবং আমি নিশ্চিত যে পাওয়ার প্লেতে সে আমাদের জন্য একটি বিশাল ভূমিকা পালন করতে পারে।” পাঞ্জাব কিংসের বিরুদ্ধে খেলার আগে বাদোনি তার ১০২টি টি২০ ম্যাচে মাত্র দুবার ওপেন করেছেন, এটি লক্ষণীয়।

নিকোলাস পুরান তার সংক্ষিপ্ত আইপিএল ইতিহাসে লখনউয়ের সবচেয়ে সফল ব্যাটার ছিলেন। গত মৌসুমে ১৪ ইনিংসে তার স্ট্রাইক রেট ছিল ১৯৬.২৫, যা ছিল অবিশ্বাস্য। স্পিনের বিরুদ্ধে তিনি ছিলেন আরও বিধ্বংসী: ২৬৩.৫ স্ট্রাইক রেট এবং ২৫টি ছক্কা। এই কারণেই তাকে তিন নম্বরের নিচে ব্যাট করানোর সামর্থ্য দলের ছিল।

তবে বর্তমান নিকোলাস পুরান যেন তার সেই বিধ্বংসী ফর্মের ম্লান প্রতিচ্ছবি। এই বছর ১৩টি টি২০ ম্যাচে তার স্ট্রাইক রেট মাত্র ১০৫.১৬, সর্বোচ্চ রান ৩৩। প্রতি ইনিংসে ছক্কার অনুপাত একের কম। এই আইপিএলে ৬৪ বলে তিনি মাত্র তিনটি ছক্কা হাঁকাতে পেরেছেন। নেটে তাকে দেখে মনে হচ্ছে যেন একজন ব্যাটার ছন্দে ফিরতে সংগ্রাম করছেন। তার শটগুলোতে সেই পুরোনো ধার দেখা যাচ্ছে না। মার্করামের মতে, দলের এই ছন্দহীনতা এখন এতটাই আলোচনার বিষয় যে তারা এটি নিয়ে মজা করে।

মার্করাম বলেন, “এটা বেশ অদ্ভুত। আমরা এ নিয়ে হাসি-ঠাট্টা করি এই অর্থে যে, একজন বা দুজন খেলোয়াড় খারাপ সময় পার করতে পারে, কিন্তু যখন পুরো ব্যাটিং লাইনআপের ক্ষেত্রে এমনটা হয়, তখন তার সম্ভাবনা সাধারণত খুবই কম।” তিনি আরও যোগ করেন, “আমি মনে করি না যে নিকোলাস পুরানের মতো একজন বিশ্বমানের খেলোয়াড়কে নিয়ে খুব বেশি চিন্তা করতে হবে, কারণ সে দীর্ঘ সময় ধরে নিজেকে প্রমাণ করেছে। মানুষ মাঝে মাঝে ভুলে যায় যে তারাও মানুষ এবং তাদেরও কিছু খারাপ সপ্তাহ যেতে পারে। যখন সে ঠিকমতো ব্যাট করে, তখন অবশ্যই আমাদের দলকে ম্যাচ জেতায়। সে শুধু একটি ভালো ইনিংস থেকে দূরে, এবং যখন সেই ইনিংসটি আসবে, তখন খেলায় বড় প্রভাব ফেলবে।”

মার্করামের মতে, পরিস্থিতি সম্পূর্ণ হতাশাজনক নয়। পাঞ্জাব কিংসের বিরুদ্ধে তাদের তাড়া করা রান তাদের এই মৌসুমের প্রথম এবং একমাত্র ২০০+ স্কোর এনে দিয়েছে, যদিও তারা লক্ষ্যে পৌঁছাতে পারেনি। তিনি জোর দিয়ে বলেন যে, টানা তিনটি হারের মধ্যেও অধিনায়ক পন্তের নির্দেশনা স্পষ্ট ছিল।

“আমরা ব্যাটাররা এখনো আমাদের প্রত্যাশা অনুযায়ী পারফর্ম করতে পারিনি; সৌভাগ্যবশত, তার দিক থেকে বার্তা সুসংগত ছিল। ভূমিকার দিক থেকে কিছু পরিবর্তন হয়েছে, কিন্তু আমি মনে করি দল যেভাবে খেলতে চায় তা বেশ স্পষ্ট, এবং আমরা সবাই ও সেও এ নিয়েই কাজ করে চলেছি।” তিনি আরও বলেন, “আমরা এখনো সেই সুসংগত পথে আছি এবং যদি আমরা সফল হতে পারি তবে আশা করি আমরা কয়েকটি ভালো ম্যাচ একসাথে জিততে পারব।” বর্তমানে নবম স্থানে থাকা লখনউয়ের জন্য এই কাজ করার সুযোগ দ্রুতই কমে আসছে।