চার আসরের অপেক্ষার অবসান ঘটিয়ে অবশেষে মেজর লিগ ক্রিকেটের ফাইনালে জায়গা করে নিল লস অ্যাঞ্জেলেস নাইট রাইডার্স। ওকল্যান্ড কোলিসিয়ামে অনুষ্ঠিত শ্বাসরুদ্ধকর কোয়ালিফায়ার ম্যাচে সান ফ্রান্সিসকো ইউনিকর্নসকে ৭ রানে পরাজিত করে শিরোপা নির্ধারণী মঞ্চে নিজেদের আসন নিশ্চিত করেছে দলটি। কলিন মুনরো ও আন্দ্রে রাসেলের নিয়ন্ত্রিত অর্ধশতকের পর রোভম্যান পাওয়েলের বিধ্বংসী এক ইনিংসের সুবাদে নাইট রাইডার্স ৩ উইকেটে সংগ্রহ করেছিল ১৮৭ রান। জবাবে ম্যাথু শর্টের অপরাজিত ৯৪ এবং সঞ্জয় কৃষ্ণমূর্তির ৬৫ রানের দুর্দান্ত জুটি জয়ের স্বপ্ন দেখালেও শেষ পর্যন্ত লক্ষ্য থেকে কিছুটা দূরেই থামতে হয়েছে ইউনিকর্নসকে।
রান তাড়া করতে নেমে শুরুতেই বিপর্যয়ের মুখে পড়ে সান ফ্রান্সিসকো ইউনিকর্নস। ইনিংসের প্রথম ওভারেই সুনীল নারিন সাজঘরে ফেরান লুয়ান-দ্রে প্রিটোরিয়াস ও ফিন অ্যালেনকে। তবে সেখান থেকে ম্যাথু শর্ট ও সঞ্জয় কৃষ্ণমূর্তি ১৫১ রানের এক মহাকাব্যিক জুটি গড়ে দলকে জয়ের পথেই রেখেছিলেন। পাওয়ারপ্লের ছয় ওভারে ২ উইকেট হারিয়ে ইউনিকর্নস সংগ্রহ করেছিল ৬২ রান। অর্ধশতক পূর্ণ করে শর্ট ও কৃষ্ণমূর্তি ম্যাচটিকে শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত উত্তেজনাপূর্ণ করে রাখেন। শেষ চার ওভারে জয়ের জন্য তাদের প্রয়োজন ছিল ৪৭ রান। তবে আন্দ্রে রাসেলের ১৮তম ওভারের কৃপণ বোলিং এবং শেষ ওভারে শ্যাডলি ভ্যান শাল্কউইকের স্নায়ুচাপ জয়ী বোলিংয়ে শেষ পর্যন্ত ১৮০ রানেই থেমে যায় ইউনিকর্নসের ইনিংস।
এর আগে ব্যাট করতে নেমে ধীরগতির শুরুর পর লস অ্যাঞ্জেলেস নাইট রাইডার্সকে কক্ষপথে ফেরান কলিন মুনরো ও আন্দ্রে রাসেল। পাওয়ারপ্লের শেষ দিকে মুনরোর বিধ্বংসী ব্যাটিংয়ে স্কোরবোর্ডে ৪৭ রান জমা করে দলটি। ইনিংসের মাঝামাঝি সময়ে ধীরগতি থাকলেও শেষ দিকে রানের গতি বাড়ান রাসেল। মুনরো ৪৪ বলে ৫১ রান করে সাজঘরে ফিরলেও রাসেল ৫০ বলে অপরাজিত ৬২ রান করেন। তবে ম্যাচের আসল মোড় ঘুরিয়ে দেন রোভম্যান পাওয়েল। তিনি মাত্র ১৫ বলে অপরাজিত ৫০ রানের এক বিস্ময়কর ইনিংস খেলেন, যার মধ্যে ছিল বেশ কয়েকটি বিশাল ছক্কা। হারিস রউফের এক ওভার থেকে তিনি তুলে নেন ২৮ রান, যা নাইট রাইডার্সকে বড় সংগ্রহের পথে এগিয়ে দেয়।
ম্যাচটিতে লস অ্যাঞ্জেলেস নাইট রাইডার্স ২০ ওভারে ৩ উইকেটে ১৮৭ রান সংগ্রহ করে। দলের হয়ে রাসেল ৬২, মুনরো ৫১ এবং পাওয়েল ৫০ রান করেন। সান ফ্রান্সিসকোর গোলাম মুদাসসর ২ উইকেট শিকার করেন। লক্ষ্য তাড়া করতে নেমে ইউনিকর্নস ২০ ওভারে ৪ উইকেট হারিয়ে সংগ্রহ করে ১৮০ রান। ম্যাথু শর্ট ৯৪ রানে অপরাজিত থাকলেও দলের জয় নিশ্চিত করতে পারেননি। নাইট রাইডার্সের হয়ে সুনীল নারিন ২ উইকেট এবং শ্যাডলি ভ্যান শাল্কউইক ২ উইকেট তুলে নিয়ে দলের জয়ের নায়ক হন। এই জয়ের ফলে সরাসরি ফাইনালে জায়গা করে নেওয়া নাইট রাইডার্স এখন অপেক্ষা করবে এলিমিনেটর ম্যাচের বিজয়ীর মুখোমুখি হওয়ার জন্য।
