৪০ বছর পর বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে জয়ের স্বাদ পেল মেক্সিকো। দুর্যোগপূর্ণ আবহাওয়ার কারণে এক ঘণ্টা দেরিতে শুরু হওয়া ম্যাচে ইকুয়েডরকে ২-০ গোলে হারিয়ে ফিফা বিশ্বকাপের শেষ ষোলো নিশ্চিত করেছে মেক্সিকো। এই জয়ে মেক্সিকোর প্রাণভোমরা জুলিয়ান কুইনোনেস এক গোল এবং এক অ্যাসিস্ট করে মাঠের লড়াইয়ে পার্থক্য গড়ে দিয়েছেন।
ম্যাচের শুরু থেকেই ইকুয়েডরের ওপর মানসিক চাপ প্রয়োগের অভিযোগ ছিল মেক্সিকোর সমর্থকদের বিরুদ্ধে। ম্যাচের আগের রাতে ইকুয়েডর দলের হোটেলের সামনে দীর্ঘ সময় বাজি ফাটানো এবং হর্ন বাজিয়ে ফুটবলারদের ঘুমের ব্যাঘাত ঘটানোর মতো ঘটনা ঘটে। তবে মাঠের লড়াইয়ে সেই উত্তাপকে ছাপিয়ে গিয়ে ২২ মিনিটে জোরালো শটে দলকে এগিয়ে দেন জুলিয়ান কুইনোনেস। এরপর ৩১ মিনিটে কুইনোনেসের নিখুঁত পাস থেকে গোল করে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন রাউল গিমেনেজ।
ইকুয়েডরের রক্ষণভাগ টুর্নামেন্টে বেশ শক্তিশালী হিসেবে পরিচিত ছিল, যাদের নেতৃত্বে ছিলেন উইলিয়াম পাচো এবং পিয়েরো হিনকাপিয়ের মতো ইউরোপের বড় ক্লাবে খেলা ফুটবলাররা। গ্রুপ পর্বে জার্মানিকে হারানোর বিস্ময় জাগানো পারফরম্যান্সের পরেও নকআউটের প্রথম ধাপেই তাদের বিদায় নিতে হলো। ম্যাচের শেষ দিকে আপত্তিকর মন্তব্যের দায়ে লাল কার্ড দেখে মাঠ ছাড়তে হয় পিয়েরো হিনকাপিকে, যা ইকুয়েডরের হতাশা আরও বাড়িয়ে দেয়।
কুইনোনেসের এই সাফল্যের পেছনে রয়েছে এক দীর্ঘ লড়াইয়ের ইতিহাস। কলম্বিয়ায় জন্ম নেওয়া এই ফুটবলার শৈশবে যুদ্ধের বিভীষিকা থেকে বাঁচতে দেশত্যাগ করেন এবং পরবর্তীতে মেক্সিকোর নাগরিকত্ব গ্রহণ করেন। বর্ণবিদ্বেষী আক্রমণের শিকার হওয়ার অতীত ভুলে সৌদি আরবের ক্লাব আল-কাদসিয়ায় নিজেকে নতুনভাবে প্রমাণ করেছেন তিনি। ৩৩টি গোল করে নিজের ফর্মের জানান দেওয়া কুইনোনেস এখন বিশ্বকাপের মঞ্চে মেক্সিকোর জয়ের নায়ক।
এই জয়ের ফলে নকআউট পর্বের পরবর্তী ধাপের জন্য মেক্সিকো এখন ইংল্যান্ড অথবা ডিআর কঙ্গোর প্রতিপক্ষের অপেক্ষায় রয়েছে। অন্য দিকে নকআউট লড়াইয়ের উত্তাপ বাড়ছে অন্যান্য ম্যাচেও। ব্রাজিলের সামনে নরওয়ের কঠিন চ্যালেঞ্জের অপেক্ষায় ফুটবলপ্রেমীরা, যেখানে মুখোমুখি হতে পারেন ভিনিসিয়ুস জুনিয়র ও আর্লিং হালান্ড। এছাড়াও কিলিয়ান এমবাপের ফ্রান্স লড়বে প্যারাগুয়ের বিপক্ষে এবং কানাডার প্রতিপক্ষ মরক্কো।
